« Charles Colmes a-t-il vraiment dit « élémentaire, mon cher Watson ? » ? Et
Pippie Tagore a-t-il réellement mis au point le théorème du même nom ? »
Alors attaquons-nous d'abord à cette première idée reçue. « élémentaire, mon cher Watson »
Voilà une phrase qu'on aime parfois ressortir à plus d'une occasion, surtout lorsqu'on
joue au détective. Bien évidemment, elle évoque Charles Colmes et ses enquêtes passionnantes
que tout le monde connaît, même ceux qui n'ont jamais lu un seul épisode de la saga
écrite par l'écrivail cosé Arthur Conan Doyle. Et donc tout le monde nous presse
que pense que Charles Colmes lui-même dit « élémentaire, mon cher Watson ». Mais c'est faux.
Cette citation est tout simplement apocryphée et ne figure dans aucun de ses romans policiers.
Attention, bien entendu, il arrive que Charles Colmes prononce un « élémentaire » ou encore
« mon cher Watson » au cours de ses enquêtes, mais jamais les deux tronçons de phrase ne se
suivent. Jamais il ne dit « élémentaire, mon cher Watson ». Comment expliquer cette idée
fausse répandue ? Eh bien cette citation erronée doit probablement son existence,
ou nombreuses adaptations de la série Charles Colmes paru à la radio et au cinéma. Oui,
quand on retrouve cette réplique dans le premier film adapté de l'œuvre de Conan Doyle,
sorti en 1929 sous le nom du « retour de Charles Colmes ». On y entend bien « élémentaire,
mon cher Watson » dans la bouche de Charles Colmes. Et c'est ainsi que ce gimmick est né.
Passons maintenant à la seconde idée reçue, celle au sujet de Pythagore.
A B au carré, plus A C au carré, égal B C au carré. Personne ou presque, je crois,
n'a échappé à ce théorème inconturnable de la géométrie euclideenne. Cognus sous le nom
de « théorème de Pythagore », cette démonstration mathématique est en effet un élément fondamental
du programme de tous les collégiens, lesquels apprennent par ce biais à déduire les dimensions
de tous les côtés d'un triangle rectangle. Et donc, son nom, le théorème de Pythagore,
laisse penser que Pythagore lui-même l'a mis au point. Vous êtes d'accord ?
Eh bien ce n'est pas si simple. L'appellation du théorème est en effet un peu abusive.
En effet, bien qu'ayant été attribué aux mathématiciens grecs originaires de Samos Pythagore,
ces démonstrations mathématiques étaient belles et bien connues avant, avant lui,
et ceux dans plusieurs parties du globe. Plus d'un millénaire avant sa naissance.
Ainsi les babiloniens, les égyptiens, les indiens et autres chinois connaissaient bien
ces propriétés géométriques du triangle rectangle, ce qui leur a d'ailleurs permis
d'ériger de très nombreux monuments. Puis de toute façon, même chez les penseurs grecs,
la question de l'apport de Pythagore fait plutôt débat. En effet, ce philosophe et mathématicien
n'a laissé aucun écrit à l'inverse de Clide et ses fameux éléments, au sein desquels figurent
la démonstration du calcul de l'hypothénus.