Pourquoi la mer Caspienne n'est ni un lac ni une mer ?

Durée: 2m46s

Date de sortie: 12/11/2025

La mer Caspienne est un cas unique au monde : immense étendue d’eau fermée, elle est qualifiée de mer par son nom, mais de lac par sa géographie. Pourtant, d’un point de vue juridique international, elle n’est ni tout à fait l’un ni l’autre.


Située entre la Russie, le Kazakhstan, le Turkménistan, l’Azerbaïdjan et l’Iran, la mer Caspienne est un bassin endoréique : elle n’a aucune communication naturelle avec les océans. Selon la géographie physique, c’est donc un lac salé, le plus grand du monde, avec une superficie de 370 000 km². Mais sa salinité (autour de 12 g/l) et son immense taille ont longtemps nourri l’ambiguïté : historiquement, les peuples riverains l’ont appelée “mer”, et les cartes l’ont toujours représentée ainsi.


La vraie question, toutefois, est politico-juridique. Car si la Caspienne est une mer, elle relève du droit maritime international, notamment de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (dite de Montego Bay, 1982). Dans ce cas, chaque pays riverain aurait une zone économique exclusive et un plateau continental, avec des droits d’exploitation sur le pétrole et le gaz situés dans sa partie. Si, en revanche, on la considère comme un lac, il faut la partager selon des règles spécifiques de droit interne entre États, par des accords bilatéraux ou multilatéraux.


Pendant des décennies, cette ambiguïté a provoqué des tensions diplomatiques. L’effondrement de l’URSS en 1991 a tout compliqué : de deux États riverains (URSS et Iran), on est passé à cinq. Chacun voulait défendre sa part des immenses gisements d’hydrocarbures sous le fond caspien. L’enjeu était colossal.


Après des années de négociations, un compromis a été trouvé en 2018 avec la Convention d’Aktau, signée par les cinq pays. Elle a établi un statut hybride :

La mer Caspienne n’est ni un océan ni un lac au sens strict.


Son eau de surface est partagée comme celle d’une mer, ouverte à la navigation commune.

Mais son fond marin (où se trouvent les ressources) est divisé entre les États, comme pour un lac.


Ainsi, la Caspienne bénéficie d’un régime juridique sui generis, c’est-à-dire unique en son genre. Ce statut permet à chacun des pays riverains d’exploiter ses ressources tout en maintenant une souveraineté partagée sur l’ensemble. En somme, la mer Caspienne est juridiquement… un peu des deux : une mer par son nom et ses usages, un lac par sa nature, et un compromis diplomatique par nécessité.


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Pourquoi la mer Caspienne n'est ni un lac, ni une mer ?
Alors la mer Caspienne, c'est un cas unique au monde.
C'est une immense étendue d'eau fermée, mais qui est pourtant qualifiée de mer,
et pas de lac, contrairement à sa géographie.
Comment l'expliquer ?
Bien d'abord, il faut peut-être rappeler que cette mer est située entre la Russie,
le Kazakhstan, le Turkménystan, l'Azerbaïdian et l'Iran.
Oui, et c'est ce qu'on appelle un bassin endoréique.
Ce qui veut dire qu'elle n'a aucune communication naturelle avec les océans.
Donc si on s'occupe uniquement de géographie physique, c'est un lac,
un lac salé, même le plus grand du monde.
Mais sa salinité justement autour de 12 grammes par litre et son immense taille
ont longtemps nourri l'ambiguïté.
Historiquement, les peuples riverains l'ont toujours appelé mer,
et les cartes l'ont toujours d'ailleurs représenté ainsi.
Alors pourquoi finalement vous dis-je que ce n'est pas une mer ?
Bien parce que la vraie question est politico-juridique.
Si la Caspienne est une mer, cela relève du droit maritime international,
notamment de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui l'est de 1982.
En effet, dans ce cas, chaque pays riverain a une zone économique exclusive
et un plateau continental, avec des droits d'exploitation sur le pétrole et le gaz situé dans sa partie.
Si en revanche, on la considère comme un lac,
eh bien il faut la partager selon des règles spécifiques du droit interne en traitat,
par des accords bilatéraux.
Aussi pendant des décennies, cette ambiguïté a provoqué des tensions diplomatiques.
Et puis l'effondrement de l'URSS en 1991 a tout compliqué.
De deux états riverains, l'URSS et l'Iran, on est passé à cinq.
Aussi assez logique, chacun a voulu défendre sa part
des immenses gisements d'hydrocarbures sous le fond Caspien.
Et donc l'enjeu était colossal.
Alors après des années de négociations,
un compromis a été trouvé en 2018, avec une convention signée par les cinq pays.
Une convention qui a établi un statut hybride.
D'abord, la mer Caspienne n'est ni un océan, ni un lac au sens strict.
Ensuite, son eau de surface est partagée comme celle d'une mer,
ouverte à la navigation commune.
Enfin, son fond marin, où se trouvent les ressources,
est divisé entre les états comme pour un lac.
Ainsi, vous le voyez, la mer Caspienne bénéficie d'un régime juridique suigénérisse.
Cela veut dire unique en son genre.
C'est un statut qui permet à chacun des pays riverains
d'exploiter ses ressources, tout en maintenant une souveraineté partagée sur l'ensemble.
En somme, cette mer est juridiquement un peu dédeux.
Une mer par son nom et ses usages met un lac par sa nature.
Et c'est donc finalement un compromis diplomatique par nécessité.

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