Pourquoi les arrondissements de Paris forment-ils un escargot ?

Durée: 2m37s

Date de sortie: 24/06/2025

Quand on observe le plan de Paris, la succession des vingt arrondissements trace une spirale compacte, si parfaite qu’on la surnomme « l’escargot ». Contrairement à la légende, cet enroulement n’a rien d’esthétique : il résulte de deux opérations de découpage que la capitale a connues, d’abord sous la Révolution française, puis sous Napoléon III, chacune répondant à des impératifs très prosaïques.


Le 11 octobre 1795, la Convention thermidorienne supprime les anciennes paroisses héritées de l’Ancien Régime et répartit Paris en douze arrondissements. Le principe retenu est celui d’une lecture « en zigzag » : on commence au Palais-Royal, on longe la Seine vers l’ouest, puis on remonte vers le nord jusqu’aux Buttes-Montmartre, avant de redescendre vers l’est. Ce système, calqué sur la façon dont on tourne les pages d’un livre, suffisait tant que la ville restait contenue à l’intérieur du mur des Fermiers généraux.


Or, à partir de 1852, Napoléon III engage le préfet Haussmann dans un vaste projet d’embellissement. Pour aérer la ville, il faut annexer les faubourgs qui se sont densifiés de l’autre côté des fortifications de Thiers. Le décret du 1ᵉʳ janvier 1860 agrandit Paris et absorbe onze communes voisines : Passy, Auteuil, Belleville, La Villette, entre autres. En conséquence, la capitale passe de douze à vingt arrondissements ; il devient impossible de garder la vieille numérotation sans bouleverser des milliers d’adresses déjà gravées dans la pierre.


Haussmann se met donc en quête d’un schéma qui limite les changements. Avec l’ingénieur Alphand, il décide de prendre le Louvre comme point de départ, symbole central du pouvoir, puis d’attribuer les numéros en tournant dans le sens des aiguilles d’une montre : on balaye la rive droite jusqu’à la barrière d’Ivry, on traverse la Seine au Jardin des Plantes, et l’on achève la boucle sur la rive gauche pour revenir vers Passy. Ce mouvement continu forme une spirale, maintient presque intacte la numérotation du centre et immortalise, par le simple dessin d’une coquille, les priorités sociales et la hiérarchie spatiale voulues par le Second Empire.


Rapidement, Charivari et Le Monde illustré repèrent cette forme et la baptisent « l’escargot parisien ». Le surnom reste : il suffit de suivre la coquille pour se repérer, du Louvre (1ᵉʳ) à Belleville (20ᵉ). La logique est si ancrée qu’en 2020, lors des débats sur la fusion administrative des quatre premiers arrondissements, la Ville a préservé la numérotation historique pour ne pas briser la spirale. Ainsi, si les arrondissements de Paris forment un escargot, c’est parce que la capitale a cherché, en 1860, le compromis le plus efficace : économiser les plaques, ménager les riches, intégrer de nouveaux quartiers et offrir au promeneur l’un des plans urbains les plus reconnaissables du monde.


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Pourquoi les arrondissements de Paris forment-il un escargot ?
Alors oui, vous le savez, si vous observez le plan de Paris,
la succession des 20 arrondissements trace une spirale.
Une spirale si parfaite qu'on la surnomme l'escargot.
Et contrairement à la légende, cet enroulement n'a rien d'esthétique.
Vous allez voir.
Nous sommes le 11 octobre 1795, donc sous la Révolution.
La Convention supprime les anciennes paroisses héritées de l'ancien régime.
Et elle est répartie à la place Paris en 12 arrondissements.
Là, le principe retenu n'est pas celui de l'escargot, mais plutôt du zigzag.
On commence au palais royal, on longe la Seine vers l'Ouest,
puis on remonte vers le Nord jusqu'au but de Montmartre, avant de redescendre vers l'Est.
Un système qui est calqué sur la façon dont on tourne les pages d'un livre
et qui suffisait tant que la ville était contenue à l'intérieur des murs de fortification.
Or au milieu du XIXe, tout va changer.
À partir de 1852, Napoléon III engage le préfet Osman dans un vaste projet d'ambélicement.
Et lui, pour aérer la ville, considère qu'il faut annexer les faux bours
qui se sont densifiés de l'autre côté des fortifications.
C'est ainsi qu'un décret de 1860 agrandit Paris et absorbe onze communes voisines,
dont Passis, Hauteuil, Belleville et la Villette.
En conséquence, la capitale passe de 12 à 20 arrondissements.
Et il devient impossible de garder la vieille numérotation
sans bouleverser des milliers d'adresses déjà gravées dans la pierre.
Alors Osman se met à chercher un schéma qui limiterait ses changements.
Et à l'issue de sa réflexion, avec l'ingénieur Alphan,
il décide de prendre le Louvre comme point de départ, symbole central du pouvoir,
puis d'attribuer les numéros en tournant dans le sens des aiguilles d'une montre.
On balaie ainsi la rive droite jusqu'à la barrière d'Ivry,
on traverse la Seine jusqu'au jardin des plantes,
et on achève la boucle jusqu'à la rive gauche pour revenir vers Passis.
Un mouvement continu qui forme une spirale
et qui maintient presque intacte la numérotation précédente, celle du centre.
Là, rapidement, deux journaux, Chari-Vary et Le Monde repèrent cette forme
et la baptisent l'Escargot parisien, un surnom qui va rester.
Il suffit de suivre la coquille pour se repérer.
Du Louvre, qui dans le premier arrondissement, à Belleville, le 20e.
La logique est à vrai dire si ancrée qu'en 2020,
lors des débats sur la fusion administrative des quatre premiers arrondissements,
la ville a préservé la numérotation historique pour ne pas briser la spirale.
Voilà donc si les arrondissements de Paris forment aujourd'hui en escargot,
c'est parce que la capitale a cherché en 1860 le compromis le plus efficace.

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