Comment la pression atmosphérique fut-elle découverte ?
Alors, bien qu'il ne la ressente pas, les savants des siècles passés se sont assez
vite doutés que l'air avait un « poids » spécifique.
En particulier, le savant italien Galilé.
Oui, il est intrigué parce que lui raconte des gens habitués à puiser l'eau des puits.
Ils utilisent une pompe formée d'un tuyau immergé dans l'eau, au fond du puits, et
d'un levier, qui permet de l'aspirer.
Mais on lui dit que si le tuyau mesure plus de 10 mètres, l'eau, à un moment donné,
ne monte plus.
Alors il se penche sur ce problème avec son ami Torricelli, un autre physicien italien,
et tous les deux finissent par trouver la solution.
Si l'eau s'arrête de monter dans le tuyau, c'est que deux forces doivent s'équilibrer.
La pression exercée par l'eau est celle de l'air.
Ensuite, pour confirmer de manière plus commode cette hypothèse, Torricelli a l'idée, en
1643, de verser du mercure dans une éprouvette qui le retourne.
Le mercure se stabilise alors à une hauteur de 76 cm.
Il ont conclu que c'est donc la pression de l'air qui empêche la colonne de mercure
de monter plus haut.
Bon alors, aussi convaincante soit-elle, cette expérience de Torricelli ne prouvait
pas de manière indubitable l'existence de la pression atmosphérique.
Et c'est ensuite à Bless Pascal qui l'incomba de fournir cette preuve.
Ce mathématicien et philosophe Overnia imaginent, en 1648, de transporter les prouvettes de
mercure en hauteur.
Pourquoi ? Car ils pensent que si la pression atmosphérique existe, elle doit varier avec
l'altitude.
Par conséquent, le niveau d'une colonne de mercure placée en hauteur devrait être
moins haut.
Il emporte donc cette éprouvette au sommet du puits d'hôme.
Et là, ils constatent bien que le mercure ne s'élève pas à plus de 62,5 cm.
Il venait tout simplement de démontrer l'existence de la pression atmosphérique.
C'est d'ailleurs pour lui rendre hommage que l'unité qui mesure la pression atmosphérique
a reçu le nom de Pascal.